生きものの“群れ”というのは、なにかこう感情をかき立てるものがあるらしい。
昨年冬、宮城県は伊豆沼にガンの飛び立ちを見に行ったのだが、夜明け前の薄暗い中、大音量で鳴き交わす声たるや、どれだけの数がいるのだろうと空恐ろしくなるほどだった。しかし本番はこれから。少しずつ明るくなってきたと思ったら、おびただしい数のガンたちが一斉に飛び立ち始めたのだ。一羽だけなら大したことはない羽音も、これだけ集まればすごい音になる。ごごごおっと形容しがたい轟音がわき上がったと思えば、空を黒く埋め尽くしたガンたちが、頭上をつぎつぎと飛び去ってゆく。ぞわぞわっとした感覚が走るのは、戦いは数だよじゃないけど、群れが見せつけてくるパワーへの恐れかもしれない。子供は夢中でシャッターを切っていたが、あれは写真にしたところで伝わるものではない。ただ呆然と眺めるほかはない光景だ。
以前紹介した『オルカの夏（第232号）』も、シャチの大集結”スーパーポッド”を待ちわびるものだった。この『カリブーをさがす旅』も、カリブー単体ではなく、“群れ”の大移動を追って旅する話だ。本書によると、アラスカには70万頭以上のカリブーがすんでいて、春がくると、冬を過ごしていた場所からノーススロープという土地めざして大移動を始めるらしい。小さな群れが、北へ北へと向かううちにしだいに集まり、最後には何万頭もの大群になるという。
僕は、このカリブーの大移動を見たくてたまらなくなりました。そして、ある年の５月、アラスカへとむかいました。
手始めにむかったのはアナクトブックパスというエスキモー（イヌピアック）の村。アナクトブックとはエスキモーの言葉で「カリブーのふん」という意味で、パスは英語の「峠」。毎年、村のそばをカリブーの大群が通るということで、さぞかし落とし物も多いのだろう。
しかし、村周辺で見かけたのは数頭の群れのみ。周辺といってもけっこう広い範囲だと思うのだが、それでも「広いアラスカの中では、小さな点のようなものに過ぎません」。
村を離れ、今度はダルトンハイウェイ沿いを探しまわる。そこでも見つけられたのは小さな群れだけ。ついに空からの捜索に乗り出すことになる。ノーススロープにあるカビックキャンプを基地に、ブッシュパイロット・湯口イサオさんの操縦で、「北海道全域をぐるっと見てまわる」範囲を飛び回る。ちなみにカビックキャンプは、スーザンという女性がたった一人で運営しており、訪れる人がない真冬の間もずっとここで生活しているのだそうだ。湯口イサオ氏は、自衛隊の戦闘機乗りから転じた人で、きっかけはアラスカ演習での飛行*1というのだから、アラスカの大地というのは、人を惹きつけて止まない何かがあるのだろう。
だがしかし。
カピックに来て７日間がたちましたが、まだ大群には出会えません。きのう群のいた場所を飛んでみても、一日たつとあたり一面、かげも形も見えないことがあたりまえのカリブーは、「ツンドラのゴースト（幽霊）」とよばれているとスーザンが教えてくれました。
そのくらい、カリブーの群に出会うのはむずかしいことなのです。
いったん日本に帰国して、７月。
カリブーの大きな群れを目撃したという情報を得た著者は、目撃地点まで急行する。果たして、そこには待ち望んていた光景が広がっていた。36〜37ページにかけ見開きいっぱいに写されたツンドラの大地。黄金色にかがやく大地に無数の点がぱあっと散らばっている。ざっと数千から１万くらいの群れなのだと思うが、ちょっと大きめの点にしか見えないところが、ツンドラのスケールの大きさを物語っている。地上からも撮影を試みようと降り立ったものの、追えども追えどもカリブーたちに近づくことはできない。重い機材を背負って走る人間など、カリブーにとってはお話にもならない存在なのだ。
本号のメインはもちろんカリブーだけれど、14ページあまりにわたって描かれる、エスキモーの人たちの生活ぶりも印象的だ。ずっとずっと昔から、カリブーのめぐみに助けられて生きてきたと語るローダおばあさん（86歳）。アルゴとよばれる８輪駆動車（水陸両用車ARGO | ARGOJAPAN）で厳しい大地を進みカリブー狩りに出かけていくさまは、伝統のくらしと現代の利器が融合しているようで面白い。仕留めた獲物を力強くしかも軽々と捌いていく様子は、まるでカリブーと踊っているかのようだという。本号でぎこちないナイフ捌きを見せていた14歳のマークも、今ではきっと立派に“踊って”いることだろう。
北極海を目指す大群「カリブー」 | SANYO CHEMICAL MAGAZINE
カリブーをさがす旅 (月刊 たくさんのふしぎ 2014年 02月号)
- 作者:前川貴行
- 発売日: 2013/12/24
- メディア: 雑誌
