『手紙で友だち 北と南 (たくさんのふしぎ傑作集)（第60号）』の29ページ、１０月１５日の通信には、雪虫のことが出てきている。
ゆきむし、見ました。ゆきむしは白いわたのようなものをつけてるむしです。わたしは、ゆきむしをつかまえてみました。もうすこしでゆきがふるのかなと思いました。（『手紙で友だち 北と南』より）
今回、東北に引っ越して初めての冬、雪虫見られるかなーと楽しみにしてたのだけど、雪虫どころか、12月半ばからドカドカ降って、初雪の風情など消し飛ぶ始末。本格的な積雪に子供は大はしゃぎ。毎日学校で雪合戦に興じていた。東京の学校では積雪時校庭で遊ぶことは禁じられていたため、学校でも思う存分雪遊びできるのは楽しかったようだ。こちらでも昨年はほとんど降らなかったようで、雪遊びはみな久しぶり。登校前、ランドセル背負ったままそり遊びする子を見かけたりもした。
本号の主人公である「雪虫」の本名は、トドノネオオワタムシ。雪とか綿とかついてるのはフワフワ飛ぶからだけど、実はアブラムシのなかまだ。
この虫は、子どもを産み、その子がまた子どもを産むということを、１年の間に６〜７回もくり返し、その間に姿も食べるものもかえる。
４月、ヤチダモにあらわれたのは、木に産みつけられた卵から生まれた「幹母」。フワフワただよう「雪虫」とはまるで違う様相だ。ヤチダモの樹液を吸ってすくすく成長した、この幹母（１世代目）は脱皮を繰り返し、５月には、およそ150匹もの子供たちを直接産む。本家アブラムシと同じく、単為生殖でメスの子（２世代目）をじゃんじゃん産んでいく。
６月、メスの子（２世代目）は、脱皮をくり返し、最後には「雪虫」そっくりな体に成長する（初夏の雪虫）。ちなみにトドノネオオワタムシは、どの世代も生まれてから４回脱皮して成虫になるそうだ。その後「初夏の雪虫」は、翅を使ってヤチダモからトドマツへの引越しを開始する。
トドマツの森に引っ越した「初夏の雪虫」は、木の根元で翅のないメス（３世代目）を産む。３世代目はなんと、アリにくわえられてアリの巣に運ばれ、トドマツの根っこから樹液を吸って生活するのだ。彼女らも４回脱皮すると、地中のくらやみの中、単為生殖でメスの子（３〜４世代目）をじゃんじゃん産んでいく。
秋が深まる頃、メスの子（３〜４世代目）から、翅のあるメス（５〜６世代目）が産まれる。トドマツからヤチダモへのお引っ越しのためだ。開成小の子が「ゆきむし、見ました。」というのは、この引越し飛行の最中のことなのだ。
いわゆる「雪虫」であるところの、翅のあるメス（５〜６世代目）は、引越し先ヤチダモの幹で子を産む（単為生殖）。６〜７世代目だ。この子たちはメスだけではない。１年に１回、この時だけオスが誕生する。オスは緑色だが、卵をはらむメスはオレンジ色、オスよりちょっと太めだ。彼らは何日かのうちに４回脱皮して成虫になる。翅はなく口すら持たない。彼らの命は、交尾というただ一つの役割のためにある。役目をつとめれば、生命は終わりなのだ。
そして春、ヤチダモの幹のくぼみや木の皮の隙間で冬を越した卵から、幹母（１世代目）が産まれてくるのだ。
こんなふうに、１年間に６〜７世代が、小さな命をリレーしている。それぞれの世代は、次の世代に命をつなごうとする。
私たちがイメージする「雪虫」は、トドノネオオワタムシの、ライフサイクルのほんの一部分にしか過ぎなかったのだ。たった１年の間に、これほどの変化をくり返し、命をつないでいる。人間のライフサイクルと比べると、途方もなく短いスパンだ。
命のリレーをする間、じゃんじゃん命を落としていく。クモの巣に引っかかり、クサカゲロウの幼虫に喰われていく。アブラバチのなかまに寄生されたりもする。テントウムシにむさぼり食われ、ヒラタアブの幼虫に刺される。トンボに捕らえられ、ヒガラの餌になる。本家アブラムシと同様、遍く命を支える存在でもあるのだ（『ノイバラと虫たち (たくさんのふしぎ傑作集)（第123号）』）。
ほんの１年のできごとなのに、長大な時を見ているような感覚に陥るのは、雪虫のライフステージが目まぐるしく変わっていくからだろう。過剰な表現を排し、シンプルな文とシンプルな写真で構成されたこの本は、雪虫が生きる“時”に思いを寄せることができる、素晴らしい１冊に仕上がっている。
今ごろ雪虫たちは、トドマツの木に守られて、春を待っていることだろう。
本号は、どうやら３月に「傑作集」として出版されるようだ。同作者の『トドマツ（第370号）』もそうだったが、シンプルな表紙が美しい。見るのが楽しみだ。
- 作者:石黒 誠
- 発売日: 2021/03/31
- メディア: 単行本
